Suspendues au sommet des églises, les cloches marquent depuis toujours le rythme de la vie des villages. A intervalles réguliers, leur tintement indique les heures qui passent, héritage laïc de la Révolution française. De temps à autres, leur mise en volée prévient les villageois d’un événement important (mariage, enterrement). Elles sont le symbole du temps qui passe, de la vie et de la mort dans les communautés rurales. Par leur valeur symbolique, les cloches sont devenues dès le Moyen-âge, des objets précieux que l’on ornait d’inscriptions et de décors. Objet unique et véritable œuvre d’art pour certaines, leur bénédiction se déroulait lors de prestigieuses cérémonies réunissant dignitaires religieux, notables locaux, et large assemblée de paroissiens. Conscients de leur pouvoir, les révolutionnaires vont très rapidement s’attaquer à ce symbole, fondant en quelques années, plus de 100 000 cloches pour en faire de mauvais canons.

Le CEP a débuté en 2012, en partenariat avec Patrick Gelet, un inventaire du patrimoine campanaire du Charolais-Brionnais. Les premiers résultats de ce travail sont spectaculaires. Il semblerait que nos clochers aient conservé plus de quarante cloches antérieures à la Révolution française. Cette densité, peut-être unique à l’échelle du territoire national, constitue un patrimoine d’une grande valeur. Mais ce patrimoine est aujourd’hui grandement menacé. Si leur difficile accessibilité les a sans doute protégées des troubles du passé, elle constitue aujourd’hui un handicap à leur entretien et à leur conservation. Plusieurs de ces cloches menacent de se fêler rapidement, faisant perdre le lien sonore unissant des générations de villageois depuis des siècles. Afin de mieux connaître ce patrimoine à la fois sonore et invisible, le CEP publie ce nouveau numéro dans la collection "Histoire et Patrimoine rural".